عندما تفكر في الروبوتات، من المحتمل أن يتبادر إلى الذهن أحد نسختين: البشر ذوي القدرات العالية التي وعدنا بها الخيال العلمي، أو الأذرع المفصلية الطائشة التي تؤدي مهامًا متكررة في المصانع. النهج الأخير هو إلى حد ما ما كنا عليه منذ عقود، ولكن نظرًا لأن التكنولوجيا تلحق ببطء بخيال مؤلفي الخيال العلمي، بدأ مصممو الروبوتات في تطوير آليات قادرة على أداء مجموعة متنوعة من الإجراءات.

ويستخدم موقع Boston Dynamics، على سبيل المثال، أربع أرجل شبيهة بالكلاب للتنقل في تضاريس متنوعة وتنفيذ العديد من المهام المختلفة، بما في ذلك حماية أنقاض بومبي بين عشية وضحاها وإنشاء خرائط مفصلة ثلاثية الأبعاد للمناطق الخطرة جدًا على البشر زيارتها.

يسهل النهج القابل للتكيف على الشركات أو المؤسسات البحثية تبرير التكلفة المرتفعة للروبوت، لكن ما ابتكره مختبر الميكانيكا الحيوية بجامعة Beihang ومختبر Soft Robotics فريد حقًا. حتى مع وجود أرجل مفصلية للغاية، لا يزال موقع Boston Dynamics مقصورًا على المهمات على الأرض. يمكن لهذه الطائرة بدون طيار الجديدة تنفيذ المهام إما تحت الماء أو في الهواء أو كليهما، دون الحاجة إلى تعديلات بينهما.

بالنسبة لمعظم الطائرات بدون طيار الرباعية، يعني الهبوط على الماء أن الطيار سيضطر إلى الخروج لإنقاذها (ثم استبدال معظم مكوناتها الإلكترونية). هذه الطائرة مختلفة. إنها مقاومة للماء تمامًا وتتميز بمجموعة من المراوح ذاتية الطي التي تنهار عند تشغيلها بسرعات منخفضة تحت الماء للمناورة بكفاءة للطائرة بدون طيار عند غمرها، ثم يتم تمديدها تلقائيًا عندما تنتقل الطائرة بدون طيار من الماء وتنتقل إلى الهواء.

وقام الباحثون بتحسين أداء الطائرة بدون طيار بحيث يستغرق الانتقال من الماء إلى الهواء حوالي ثلث الثانية، ومثل مجموعة الدلافين التي تقفز من الماء، فإن الطائرة بدون طيار قادرة على تكرار التحولات بين الماء والهواء، حيث تؤدي سبعة من منهم على التوالي أثناء الاختبار في حوالي 20 ثانية.

وكما هو الحال مع أي جهاز إلكتروني، غالبًا ما تكون قدرات الروبوت الذاتية محدودة بقدرة بطارياته، وهذا هو الحال بشكل خاص للطائرات بدون طيار التي تعتمد على أربعة محركات كهربائية تدور باستمرار للبقاء عالياً. في إعدادات المختبر، سترى غالبًا روبوتات متقدمة متصلة بأحزمة كابلات توفر مصدرًا مستمرًا للطاقة، ولكن هذا ليس خيارًا رائعًا للروبوتات المصممة لاستكشاف أعماق المحيطات أو جمع البيانات الجوية، أو كليهما، في هذه الحالة.