هل تساءلت يوما عن عدد النمل الذي يعيش على الأرض بالضبط؟. ربما لا، لكنه بالتأكيد سؤال وارد للطرح.

ويقدم بحث مارك وونغ، من جامعة غرب أستراليا، وبينوا جينارد، أستاذ مشارك من جامعة هونغ كونغ، وفرانسوا براسار، من جامعة تشارلز داروين، وباتريك شولثيس، باحث رئيسي مؤقت من جامعة جوليوس ماكسيميليان في فورتسبورغ، وسابين نوتين، باحث رئيسي مؤقت من جامعة جوليوس ماكسيميليان، إجابة تقريبية.

ويقدرون بشكل متحفظ أن كوكبنا يؤوي حوالي 20 كوادريليون نملة - 20 ألف مليون مليون، أو في شكل رقمي، 20000000000000000.

ويقدّرون كذلك أن النمل في العالم يشكل مجتمعا حوالي 12 مليون طن من الكربون الجاف. وهذا يتجاوز كتلة جميع الطيور البرية والثدييات البرية في العالم مجتمعة. كما أنه يساوي حوالي خمس الوزن الإجمالي للإنسان.

وقال عالم الأحياء البارز إدوارد أو.ويلسون، ذات مرة إن الحشرات واللافقاريات الأخرى هي "الأشياء الصغيرة التي تدير العالم" - وكان على حق. والنمل، على وجه الخصوص، جزء مهم من الطبيعة. ومن بين الأدوار الأخرى، يقوم النمل بتهوية التربة، وتفريق البذور، وتحطيم المواد العضوية، وإنشاء موطن للحيوانات الأخرى، ويشكل جزءا مهما من السلسلة الغذائية.

ويوفر تقدير أعداد النمل وكتلته خطا أساسيا مهما يمكن من خلاله مراقبة تجمعات النمل وسط التغيرات البيئية المقلقة.

عدد النمل في العالم

هناك أكثر من 15700 نوع ونوع فرعي محدد من النمل، والعديد من الأنواع الأخرى التي لم يسمها العلم بعد. ومكنت درجة التنظيم الاجتماعي العالية للنمل من استعمار جميع النظم البيئية والمناطق حول العالم تقريبا.

ودفع الانتشار المذهل للنمل العديد من علماء الطبيعة إلى التفكير في عددها الدقيق على الأرض.

لكن هذه كانت في الأساس تخمينات متعلمة. وكانت التقديرات المنهجية القائمة على الأدلة غير متوفرة.

وتضمن البحث تحليل 489 دراسة لمجموعات النمل أجراها علماء النمل الزملاء من جميع أنحاء العالم. وشمل ذلك الأدب غير الإنجليزي بلغات مثل الإسبانية والفرنسية والألمانية والروسية والماندرين والبرتغالية.

وامتد البحث إلى جميع القارات والموائل الرئيسية بما في ذلك الغابات والصحاري والأراضي العشبية والمدن. واستخدموا طرقا معيارية لجمع النمل وعدّه مثل مصائد الحفر وعينات نفايات الأوراق. كما يمكنك أن تتخيل، غالبا ما يكون هذا العمل شاقا. ومن كل هذا، يقدّر أن هناك ما يقرب من 20 كوادريليون نملة على الأرض. وهذا الرقم، على الرغم من كونه متحفظا، يزيد بما يتراوح بين ضعفين و20 ضعفا عن التقديرات السابقة.

واستخدمت الأرقام السابقة نهجا "من أعلى إلى أسفل" بافتراض أن النمل يشكل حوالي 1% من تعداد الحشرات التقديري في العالم.